卡塔琳娜彗星向岩石行星输送碳

在2016年初，来自我们太阳系边缘的冰冷的游客飞越地球。它被卡塔琳娜彗星短暂吸引，成为观星者的目光，之后它弹射着太阳，从太阳系中永久消失了。

在北斗七星附近出现的许多观测到这颗彗星的观测站中，有一个是美国国家航空航天局(NASA)的飞机平流层红外天文观测台(SOFIA)。使用其独特的红外仪器之一，SOFIA能够在彗星尾巴的尘土发光碳中挑选出熟悉的指纹。

现在，这位曾经访问我们内部太阳系的游客正在帮助解释有关我们自身起源的更多信息，因为很明显，在太阳系的早期形成期间，像卡塔琳娜州这样的彗星可能已经成为地球和火星等星球上的重要碳源。

NASA和德国航空航天中心的联合项目SOFIA的新结果已发表在《行星科学杂志》上。

该论文的主要作者，明尼苏达大学双城分校，明尼苏达州天体物理学研究所的天体物理学家查尔斯·“小鸡”伍德沃德说：“碳是了解生命起源的关键。”“我们仍然不确定地球在形成过程中是否会自行捕获足够的碳，因此富含碳的彗星可能是提供这种导致生命的基本元素的重要来源。”

及时冻结

卡塔琳娜彗星和其他类型的彗星起源于距我们太阳系最远的奥尔特云，其轨道如此长，以至于它们相对不变地到达了我们的天体门阶。这使它们及时有效地冻结了，为研究人员提供了难得的机会来了解它们所来自的早期太阳系。